La narcolepsie est caractérisée par deux symptômes majeurs :
    la somnolence diurne excessive : c’est le symptôme le plus invalidant, caractérisé par des accès de sommeil récurrents incoercibles (que le patient ne peut ni empêcher ni contrôler), et toujours restaurateurs d'un éveil normal.
    les cataplexies sont caractérisées par des pertes brèves et brutales (le plus souvent partielles) du tonus musculaire, sans altération de la conscience, en rapport avec des émotions fortes. Ce symptôme est très hétérogène dans sa présentation clinique tant sur le plan de son intensité que de sa fréquence. Il permet d'identifier, quasiment sans équivoque, cette affection.